中国大百科全书出版社于1978年11月18日经国务院批准正式成立。经过40余年的发展，成为一家以出版百科全书和其他工具书为主，同时出版各种学术著作和知识普及读物的国家级大型出版社。下设知识出版社、中国大百科全书电子音像出版社两个副牌。出版《百科知识》《百科论坛》等多个期刊杂志。
1978年中国大百科全书出版社的成立得益于中国一项影响深远的文化工程——《中国大百科全书》。《中国大百科全书》是中国改革开放以来的重大基础性、标志性文化出版工程，得到党和国家的亲切关怀和大力支持，邓小平同志亲笔为百科社题写社名，江泽民同志参加《中国大百科全书》编辑出版胜利完成庆祝大会，陈云、李鹏同志为百科社的纪念活动题词，李岚清、温家宝同志为《中国大百科全书》及百科社的发展做出批示。1993年第一版诞生，“结束了中国没有百科全书的历史”，构建了中华民族现代知识体系，“铸造了中华文化丰碑”。2009年第二版出版，和国际惯例接轨，强化了国家文化品牌，成为面向21世纪代表中国科技文化水平的新一代百科全书。2011年11月《中国大百科全书》第三版由国务院正式批准立项，为适应数字化时代的需求，建设成为国家大型知识服务平台。2018年，在改革开放40周年暨中国大百科全书出版社成立40周年之际，习近平总书记对《中国大百科全书》第三版作出重要指示，提出了“努力将新版《中国大百科全书》打造成一个有中国特色、有国际影响力的权威知识宝库”的殷切期望。2022年底集中发布50万个网络版条目、10卷纸质版图书，修订更新了部分中国主题英文条目，标志着百科三版这一新时代国家重大文化出版工程主体建设任务已顺利完成。《中国大百科全书》的出版是社会主义文化大发展大繁荣的重要标志，成为社会主义核心价值体系的重要组成部分，为中国的改革开放、经济建设和社会进步提供了巨大的智力支持和支撑，也是中华民族对人类文明的重要贡献。建社以来，中国大百科全书出版社出版了《中国大百科全书(第一版)》（74卷）、《中国大百科全书（第二版）》（32卷）、《中国大百科全书（简明版）》《中国大百科全书•精粹本》《中国百科大辞典》（10卷）等一系列综合性百科全书。
与此同时，中国大百科全书出版社出版了《中国军事百科全书（第二版）》《中国战略导弹部队百科全书》《中国京剧百科全书》《中印文化交流百科全书》等各类专业专题百科全书近百种，以及《广东百科全书》《广西大百科全书》《云南大百科全书》等地域性百科全书近百种。依托百科优势资源，开拓市场图书，形成了中国原创、纵贯各个年龄段的儿童百科全书十几个系列、上百个品种，引进版DK百科全书系列畅销全国。打造了“南亚研究丛书”“中国发展道路丛书”“北师大跨文化研究丛书”“新兴市场研究文库”等多个社科学术品牌书系，取得了良好的社会效益和品牌影响力。
中国大百科全书出版社还是国内较早实践数字出版的出版社之一。1998年成立百科术语中心，开发了中国百科术语数据库项目。2001～2011年，出版社依托百科术语数据库，以《中国大百科全书》为主要内容资源，自主研制开发了以《中国大百科全书》图文数据光盘版、数据库版、在线版等系列百科全书为代表的数字化产品。正在建设的《中国大百科全书》第三版网络版是基于数字化技术建立的国家大型知识传播和服务平台，是新形势下构建中华民族优秀文明、提升国家整体文化形象、反映当代科学知识水平的重大基础性工程，为读者提供准确、权威的知识和便捷的服务。除此之外，中国大百科全书出版社还承担了中国社会科学词条库的建设工作。中国社会科学词条库是国家级公共知识服务平台，是社会科学文化知识的总汇，对于提高中华文明的影响力和传播力具有重大意义。
在邓小平同志的关怀支持下，中国大百科全书出版社与美国不列颠公司合作，编译出版重大文化工程《不列颠百科全书》，分别于1986年推出《简明不列颠百科全书（中文版）》，于1999年推出《不列颠百科全书（国际中文版）》。这是我国改革开放在文化方面的重大实践，是中国坚持对外开放政策的生动事例，也是中美两国传播知识、交流文化的重要桥梁。中国大百科全书出版社致力于中华文化的交流与推广，为扩大中华文化的国际影响力和竞争力不断努力。自建社以来，共向海外十余个国家和地区输出出版物版权千余种。近年来“走出去”工作取得飞跃式发展：从数量上看，近几年的版权输出数量每年都在150余种以上；从输出国家和地区来看，贸易合作对象既有传统的欧美国家及港澳台地区，也有“一带一路”新兴市场；从输出语种看，涵盖英语、西班牙语、波兰语、阿语、蒙文、罗马尼亚语等近20种。
中国大百科全书出版社还出版有《百科知识》《丝路百科》《城镇建设》《父母课堂》等多种期刊杂志。其中《百科知识》创刊于1979年，是一本面向中等以上文化程度读者、文理合编的科普杂志，主要介绍自然科学、社会科学、文学艺术等学科的最新进展和成果，重大社会问题和热点话题的背景知识，以及人们为提高文化素养所需的基本知识。2009年，《百科知识》荣获“新中国60年有影响力的期刊”称号；2017年，入选国家新闻出版广电总局“百强科技期刊”。
自1993年以来，中国大百科全书出版社的出版物获得包括中国出版政府奖15项、国家图书奖6项、国家辞书奖9项、国家电子出版物奖2项、中华优秀出版物奖15项、向全国青少年推荐的百种优秀出版物12项、国家科技进步奖2项在内的300多项重要奖项。
近年来，中国大百科全书出版社获得了多项荣誉：2009年被评为首批“全国百佳图书出版单位”；2013年被评为“第三届中国出版政府奖先进出版单位”和首批全国“数字出版转型示范单位”；2016年被评为“中国版权最具影响力企业”和“全国新闻出版标准化先进单位”；2017年被评为“全国版权示范单位”和“2012～2014年度中直机关文明单位”；2011～2023年连续被评为“国家重点文化出口企业”。
